Abstract
Après la Seconde Guerre mondiale, une nouvelle philosophie économique appelée "keynésianisme" d'après le nom de son principal promoteur, John Maynard Keynes (1883-1945), considérait – contrairement à la doctrine du "laissez-faire" – que le libre fonctionnement du marché était une bonne chose, mais qu'il pouvait se révéler insuffisant pour assurer le plein emploi à long terme. L'État lui-même devrait donc veiller à ce que la demande effective (Keynes y attachait une importance primordiale) soit toujours renouvelée par des dépenses d'argent (augmentation de l'offre de monnaie, politique connue sous le nom de relance) pour accroître le pouvoir d'achat et encourager l'investissement privé, c'est-à-dire rajeunir l'activité économique. Le gouvernement a donc dû être beaucoup plus interventionniste et a dû gérer la demande (c'est-à-dire la planification économique). C'est ce que le gouvernement travailliste a fait avec les secteurs de base de l'économie (acier, charbon, compagnies aériennes, chemins de fer, banques, pétrole, téléphone), considérés comme trop importants pour être laissés au marché, et les a donc nationalisés. Malgré les efforts des gouvernements réalisés au cours de la période 1964-1970 (une politique des revenus, un plan national, la dévaluation de la livre en 1967), cette nouvelle approche n'a pas du tout fonctionné. C'est la raison pour laquelle, dans les années 1970, l'une des priorités pour les conservateurs (qui avaient largement accepté les politiques du travail dans les années 50 et au début des années 60) a été de juguler l'inflation pour être compétitif à nouveau sur le marché mondial et pour créer des emplois. Pour l'opposition d'alors, il y avait trop d'argent en circulation, ce qui a fait monter les prix et les salaires. Le Premier ministre conservateur Edward Heath (1970/1974) tente de réduire l'intervention du gouvernement (pas plus d'argent pour les industries privées en difficulté) et donne la priorité aux entreprises, dans un effort visant à renforcer la concurrence. Ce fut la grande renaissance de l'esprit de laissez-faire. Il n'a pas duré longtemps cependant : en raison de la crise économique (une inflation élevée a été compensée par un taux de chômage élevé = "stagflation"), les aides d'État à l'industrie et les prestations d'aide sociale ont augmenté.
